HERBÍVOROS

Herbívoro é, tanto na linguagem vernácula, como nos diferentes ramos da biologia, um ser vivo (geralmente animal) que se alimenta de plantas (vegetais). Também designados por consumidores de primeira ordem ou consumidores primários, alimentam-se direta ou indiretamente de substâncias orgânicas produzidas pelos vegetais com clorofila. Alguns exemplos de animais herbívoros são a maioria dos mamíferos artiodátilos, como os bois, antílopes, ovelhas e perissodátilos, como rinocerontes, girafas, cavalos e tapires.Quando uma pessoa decide por uma alimentação herbívora, usa-se o termo vegetarianismo (embora haja tipos de dietas vegetarianas que incluem algum tipo de alimento de origem animal, como ovos e leite).No caso dos insetos que se alimentam de plantas ou de alguns dos seus produtos (como as borboletas e outros animais que se alimentam de néctar, ou os mosquitos machos que se alimentam da seiva), o termo utilizado é fitofagia.

Animais herbívoros são aqueles que consomem plantas vivas ou parte delas. Desta forma, ecologicamente falando, podem exercer um papel de predadores, por remover indivíduos da população; ou parasitas, por consumirem determinadas estruturas das plantas, mas sem matá-las.

Considerando esses fatos, são capazes de controlar algumas populações de plantas por reduzir as taxas de crescimento e reprodução destas. Por tal motivo, alguns insetos com esse hábito alimentar são empregados para controlar o crescimento de pragas de plantações.

Grandes vertebrados herbívoros geralmente possuem dentes trituradores para rasgarem as fibras de determinadas estruturas do vegetal e, em razão das propriedades destas, possuem o intestino mais longo. Peças bucais de insetos e bicos de pássaros são, também, especializados para tal – basta observar as borboletas ou estudar sobre os tentilhões de Galápagos.

Animais ruminantes, como bovinos e girafas, ingerem o alimento e este, após ter suas moléculas de polissacarídeos quebradas, são regurgitados para serem mastigados e deglutidos em seguida, continuando o processo digestivo. No estômago, há regiões específicas onde bactérias e protozoários auxiliam o processo digestivo das fibras celulósicas e hemicelulósicas ingeridas, sendo este órgão dividido em três cavidades: rumem (ou rume), retículo (ou barrete), omaso e abomaso.

Quanto à defesa contra a herbivoria, as plantas desenvolveram, ao longo da evolução, espinhos, pelos, resinas, compostos de gosto ruim e/ou tóxicos, dentre outros.Um fato interessante é a perpetuação das espécies vegetais pela própria ação da herbivoria, como a polinização de plantas e dispersão de sementes.

Exemplos de animais herbívoros: abelhas, borboletas, zeras, bois, antílopes, ovelhas, rinocerontes, girafas, alguns morcegos, elefantes, etc.